L’intelligence de la poule : un cerveau à plumes

L'intelligence de la poule ? Mais de quoi va t’elle nous parler ?

Si vous pensiez que les poules étaient bêtes ? Oubliez tout. Sous ces plumes et ce regard légèrement... vide, se cache en réalité un petit cerveau capable de prouesses étonnantes. Mémoire, calcul, stratégie et même relations sociales complexes : bienvenue dans l'univers méconnu de l'intelligence des poules.

Oui, elles sont plus futées qu’on ne le croit... et elles nous observent.

Une mémoire d’éléphant dans une tête de poule

Si votre insulte préférée pour dire que quelqu'un n'a rien dans la tête est : "il a cerveau de poule" mieux vaut l'oublier ! Car un cerveau de poule, c'est déjà un super cerveau. Loin d'être vide.

Parce qu'autant vous le dire tout de suite, nos amies à plumes ont peut être une petite tête, mais elle est loin d'être vide. Et pour commencer, elles possèdent une mémoire redoutable :

Reconnaissance faciale...sans caméra !

Imaginez une poule passant devant une photo et s’arrêtant net : « Mais… c’est Josette, ça ! Elle m’a piqué un ver en mai dernier, celle-là ! » Non, ce dialogue n'est pas surréaliste. Car oui, les poules peuvent reconnaître leurs congénères sur des photos, même plusieurs mois après les avoir vues. De véritables expertes en identification faciale… sans appli ni smartphone.

Les poules sont capables de reconnaître jusqu’à 100 visages différents, humains et poules incluses. Si vous avez osé piquer leurs graines une fois, elles s’en souviendront. Longtemps. Vous pourrez toujours essayer de venir avec un chapeau et des lunettes, elles ne seront pas dupes.

Mémoire d'éléphant

Contrairement aux idées reçues, la mémoire des poules ne dure pas que quelques secondes. Elles n'oublient ni les visages ni les attitudes des humains ou des animaux envers elles (ça c'est pour ceux qui seraient tentés de leur mettre un coup de pied, ou un coup de patte). Elles enregistrent tout dans leur petite tête.

Et une mémoire spatiale : les poules savent exactement où se trouvent les ressources essentielles : le coin des graines, le perchoir préféré, et le potager interdit où elles viennent chaparder les fraises. Elles retiennent également les trajets sûrs pour éviter les prédateurs et les empêcheurs de rejoindre le potager (des jardiniers qui ne veulent pas partager, ah les égoîstes ! )

Le langage des poules ou l’intelligence de la conversation

Bien sùr vous savez que les poules font "cot cot codec". Et vous ne vous arrêtez pas à chaque fois que vous les entendez pousser un cri. C'est sans doute parce que vous n'avez pas le décodeur poules. Parce que oui, les poules possèdent une véritable langue vivante, avec des sons précis pour chaque situation.

🎙️ Un lexique varié : les scientifiques ont identifié plus de 30 vocalisations différentes chez les poules. Il y a un cri pour "j’ai faim", un autre pour "prédateur aérien en approche" (typiquement un rapace) et un tout autre son pour signaler un danger au sol (renard, chat, voisin mal intentionné).

🐣 Papotage avec les enfants

Les mères poules parlent à leurs petits. Ca vous le savez sûrement. Mais elles leur parlent avant même qu’ils n’aient éclos. Hé oui, elles papotent avec leurs petits qui sont dans leur coquille.

Ce fait est bien réel et documenté par plusieurs études sur la communication parentale chez les oiseaux, notamment chez les gallinacés comme les poules. Les poules mères commencent à communiquer avec leurs poussins avant même l'éclosion. Elles émettent des gloussements et des sons spécifiques que les embryons, encore dans leurs coquilles, peuvent entendre et reconnaître.

Les poussins répondent même parfois par des petits piaillements étouffés. Cette communication précoce leur permet d’apprendre à reconnaître la voix de leur mère et de s’adapter à certains signaux de danger ou de réconfort dès la naissance.

🤥 Manipulation et tromperie version poulailler

Certains coqs sont de véritables petits malins. Ils lancent un faux cri d'alerte uniquement pour attirer les poules et jouer les protecteurs héroïques. Résultat : les cocottes rappliquent en courant et le coq se pavane, fier de sa ruse. Mais oui, c'est bien lui le Roi de la Basse cour.

🐓 Truc drôle : un chercheur a observé un coq particulièrement stratégique qui, chaque matin, émettait un cri d'alerte. Alors qu'il n'y avait aucun danger ! Pourquoi ? Juste pour détourner l’attention des poules et être le premier à accéder aux graines. Des escrocs il y en a jusque dans les poulaillers !

Les poules savent compter (si, si ! )

Je sais, arrivé à ce chapître, vous allez vous demander si je n'ai pas pris un coup de chaud avant d'écrire cet article. Je vous rassure...pas du tout !

Alors oui, les poules savent compter. Pas au point de résoudre des équations hyper compliquées, mais elles peuvent distinguer des quantités et suivre des déplacements d’objets. Et c’est particulièrement vrai chez les poussins !

Les poussins qui savent compter...

Dès leur plus jeune âge, les poussins savent différencier des ensembles de 2 et 3 objets. S’ils voient trois vers de terre disparaître derrière un carton et n'en voient ressortir que deux, ils sont perturbés. Faut pas trop leur en raconter. 2 ou 3 c'est pas la même chose, et ça même un poussin tout juste sorti de sa coquille est capable de le voir !

Quand à la poule, elle sait compter au moins jusqu'à 5 ! Alors pas question de lui retirer un oeuf dans son nid, ou d'en rajouter un. Vous seriez aussitôt découvert. Chez les poules on ne plaisante pas avec les chiffres.

Lors de certaines expériences, des poules ont choisi avec succès la boîte contenant le plus d'objets après avoir suivi leurs déplacements, même quand on tentait de les embrouiller. En gros, si un joueur de Bonneteau* essaie de jouer avec une poule, il risque de se faire plumer...! A condition bien sùr de jouer avec des vers, et pas avec des billes !

Suivi de déplacement : les poules suivent des objets en mouvement et anticipent leur trajectoire. Une capacité rare dans le règne animal, partagée par certains primates.

🐓 Anecdote scientifique : selon une étude italienne, des poussins ont montré qu'ils comprenaient les additions simples et les déplacements d'objets hors de leur champ de vision. Des petits Einstein à plumes.

*Le Bonneteau c'est ce jeu de rue où le meneur de jeu déplace rapidement des petites balles sous des gobelets. Il demande ensuite aux passants de parier de l'argent puis de retourner le gobelet où se trouve la bille. C’est une arnaque bien rodée qui ne laisse aucune chance au joueur qui s'y risque. Sauf si vous êtes une poule...et que vous cherchez un vers !

L’intelligence relationnelle des poules : une vie sociale complexe

Les poules vivent selon une hiérarchie stricte : la fameuse "pecking order" (ordre de picorage). Ce système social est rigide, mais sophistiqué.

• 🏆 Hiérarchie clairement établie : chaque poule connaît sa place dans le groupe. Il y a la cheffe, les sous-cheffes et les petites nouvelles qui doivent s’imposer. Pas besoin de badge hiérarchique, elles s'en souviennent instinctivement.
• 🐥 Solidarité et alliances : des études ont montré que certaines poules protègent les individus plus faibles, et forment parfois des alliances contre une dominante trop agressive. Oui, il existe des complots dans le poulailler. Chicken run n'est pas juste un dessin animé !
• 🎭 Empathie et émotions : les poules ressentent l’anxiété de leurs congénères. Si une poule manifeste de la peur, les autres deviennent plus vigilantes, preuve d’une forme d’empathie sociale.

🐓 Anecdote : une poule de ferme a été vue protégeant un caneton orphelin comme s’il s’agissait de son propre poussin. Elle lui parlait, le réchauffait et le guidait partout. L’instinct maternel ne connaît pas les frontières d’espèces.

L'intelligence des poules face aux défis : des stratèges en herbe

Si vous avez déjà fréquenté des poules, vous savez déjà qu'elles parlent beaucoup. Oui, ça caquètent sérieux dans le poulailler. Et ce n'est pas juste pour parler parfois. Car ces demoiselles à plumes sont capables de résoudre des casse-têtes dignes d’une escape room. Sherlock Holmes n’a qu’à bien se tenir.

La poule et le casse tête

Plusieurs expériences ont démontré la capacité des poules à résoudre des casse-têtes pour accéder à de la nourriture. Par exemple, dans un test classique, des poules devaient actionner un levier ou tirer une ficelle pour obtenir une récompense. Elles ont rapidement compris les mécanismes nécessaires et se sont adaptées aux variations proposées par les chercheurs.

Je m'adapte...

Lorsqu'une mangeoire est changée ou déplacée, les poules montrent une capacité d'apprentissage remarquable. Elles testent rapidement les différentes ouvertures, mémorisent les nouvelles méthodes d'accès et adaptent leurs habitudes en conséquence.

et je trouve la solution !

Une éleveuse bretonne raconte qu'une de ses poules, nommée Marguerite, a observé à plusieurs reprises le portillon de l'enclos être ouvert par un loquet. Quelques semaines plus tard, la poule a tenté d'actionner elle-même le loquet, réussissant à sortir et à mener ses congénères vers la pelouse interdite. Une véritable démonstration de curiosité et d'apprentissage par imitation.

Poules et émotions : des drama queens insoupçonnées

Qui a dit que les émotions étaient réservées aux mammifères ? Les poules ressentent, expriment et parfois… exagèrent un peu. Si elles avaient un compte Instagram, ce seraient de sacrées influenceuses. Un coup je pleure, après je crie, et j'en fais des tonnes...les poules côté comédie, c'est du grand art.

• Empathie : si un poussin crie à l’aide, la mère poule accourt en mode super-héroïne. Toutes plumes dehors ! "Quoi, on touche à mon poussin ! Attention j'arrive". Les poules ressentent le stress de leurs congénères et réagissent en conséquence.
• Attachement : si vous nourrissez une poule régulièrement, préparez-vous à avoir une fan club personnel. Elles vous suivent, vous fixent et vous harcèlent jusqu’à obtenir leur friandise.
• Colère et frustration : ah, la frustration. Pas facile à gérer, pas plus chez les humains que chez les poules. Gertrude (une poule connue dans son quartier), s’est mise à suivre son éleveur partout en hurlant après avoir été privée de ses vers de farine. Une vraie démonstration de lobbying basse-courien.

L’apprentissage social chez les poules : des espionnes de la basse-cour

Les poules, c’est comme des ados curieux : elles observent tout, copient et s’entraînent mutuellement. Vous faites quelque chose devant elles ? Elles vous regardent avec ce petit air de « continue, je prends des notes ».

• Observation active : une poule découvre que taper sur un bouton lumineux donne des graines ? Le lendemain, c’est la cohue autour du bouton, tout le monde veut tenter sa chance.
• Transmission culturelle : les astuces alimentaires, les chemins secrets vers le compost, les spots d'insectes... Tout ça se transmet de génération en génération.

Anecdote : des chercheurs ont projeté des vidéos de poules virtuelles à des poussins. Résultat ? Les petits ont imité les gestes de la poule qu'ils apercevaient sur l'écran pour obtenir une récompense. Netflix, mais version scientifique.

L’intelligence alimentaire des poules : jeu de piste au jardin

Les poules, ce sont des exploratrices culinaires. Elles savent ce qui est bon, ce qui est toxique et où se cache le jackpot de lombrics. Pas question de mettre un coup de bec dans un champignon toxique, par contre, un petit pissenlit, c'est pas de refus.

• Sélection minutieuse : elles évitent instinctivement les plantes toxiques et privilégient les plus nutritives.
• Stratégie de recherche : si une poule découvre une zone fertile en insectes, elle la mémorise et y revient tous les jours.
• Communication gourmande : une poule qui trouve un trésor d’insectes émet un gloussement spécial pour rameuter les copines. C’est comme si elles criaient : « Apéro gratuit au compost ! »

Petite histoire: une poule surnommée Colette a repéré que les vers de terre proliféraient dans un coin fertilisé du jardin. Chaque matin, dès que son propriétaire la libérait, elle fonçait directement dans ce coin là, sans rien regarder d'autre autour d'elle. Droit au but ! L'heure du petit déj, ça ne se rate pas.

Plaidoyer pour les poules

Les poules ne sont pas ces gallinacées (la même famille que le Faisan) bêtes et insensibles qu’on a longtemps caricaturés. Elles savent compter, résoudre des casse-têtes, reconnaître plus d’une centaine de visages et transmettre leurs découvertes à leurs congénères. Elles ressentent la peur, la joie, la frustration, et même l'attachement, que ce soit envers leurs poussins, leurs compagnes de basse-cour… ou l’humain qui les nourrit.

Alors, quand on pense à ces poules enfermées à vie dans des cages minuscules, privées de lumière, d’espace et de stimulations, c’est une injustice flagrante. On ne parle pas d’automates à plumes, mais d’êtres capables de curiosité, de mémoire et d’émotions.

Imaginez être un esprit vif coincé dans un espace où vous ne pouvez même pas étendre vos ailes.

Plaidoyer pour une reconnaissance :

Les poules méritent mieux que cette vie là ! Mieux que des cages et des numéros estampillés sur des œufs. Elles méritent de pouvoir gratter la terre, de caqueter avec leurs copines et de déployer leurs talents d’exploratrices.

Si vous avez un jardin, pourquoi ne pas accueillir quelques poules et découvrir, chaque jour, l’étendue de leur intelligence et de leur personnalité ? Et si ce n’est pas possible, privilégier des œufs issus d’élevages en plein air ou biologiques, c’est déjà leur offrir un peu plus de dignité.

Les poules ne sont pas de simples productrices d’œufs. Ce sont des êtres fascinants, sensibles et malicieux. Et elles comptent sur nous pour les regarder autrement.

Pensez y la prochaine fois que vous en croiserez une. Vous avez sous les yeux un petit génie...qui n'en a pas l'air !

Et maintenant la question suivante : Qui de l'oeuf ou de la poule était là en premier ?

Ref : Futura / Sciencespost / Le Point sciences animaux / Peta / INRAE

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