L’Ecureuil gris, un mignon envahissant

Ah, l'Ecureuil gris ! Cet adorable petit acrobate des bois est aussi charmant qu'intrigant. Mais ne vous y trompez pas, derrière son allure de peluche vivante se cache un conquérant du territoire… et pas toujours pour le meilleur.

Voyons ensemble ce qui fait de lui un animal si particulier, avec quelques surprises en chemin.

Qui est vraiment l’Ecureuil gris ?

L'Ecureuil gris (Sciurus carolinensis) est un rongeur de la famille des Sciuridés, tout comme son cousin plus flamboyant, l'Ecureuil roux.

Si ce dernier fait souvent la une des cartes postales, l'Ecureuil gris, lui, a conquis de nombreux cœurs – et pas seulement en Amérique du Nord, d'où il est originaire.

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Morphologie et couleurs

On reconnaît l'Ecureuil gris à son pelage gris (logique ! ), qui peut tirer sur le brun ou même le noir chez certaines variétés mélaniques qu'on croise au Québec ou en Ontario.

Son ventre est blanc, et sa queue, d'environ 20 cm, est un véritable gouvernail pour ses cabrioles dans les arbres. Contrairement à l'Ecureuil roux, l'Ecureuil gris n'a pas de "pinceaux" de poils sur ses oreilles, un petit détail pour le différencier si vous tombez nez à nez avec l'un d'eux.

Taille et poids

Côté mensurations, Monsieur (ou Madame) Ecureuil gris mesure entre 38 et 50 cm (sans la queue). Son poids varie de 300 à 700 g, un vrai poids plume... sauf quand il a dévalisé toutes vos noix ! Quant à sa longévité, il peut espérer vivre entre 5 et 7 ans, si la faim, les voitures ou les prédateurs ne s'en mêlent pas.

Où vit l’Ecureuil gris ?

Originaire d'Amérique du Nord, l'Ecureuil gris a été introduit en Europe au 20e siècle. Une petite escapade qui s'est transformée en véritable colonisation dans certains pays comme l'Italie et le Royaume-Uni.

Il adore les forêts, mais il n'a rien contre une petite balade en ville, surtout s'il y a des parcs avec des arbres et des humains pour le nourrir.

Comment l’Ecureuil gris ? Une vie bien remplie

Diurne et arboricole (il vit de jour dans les arbres), l’Ecureuil gris passe ses journées à chercher de quoi remplir son garde-manger, et il ne s’économise pas.

Il consacre près de 75 % de son temps à cette noble mission : trouver des glands, des noisettes, des châtaignes et même des fruits dans les vergers.

Il décortique aussi les cônes de conifères, et en arrache chaque écaille pour s'en nourrir. L'Ecureuil gris arrache l'écorce des arbres pour se nourrir de sève. C'est l'un des reproches qu'on lui fait, car il abîme beaucoup les arbres qu'il fréquente.

Quand ses mets préférés se font rares, il ne dédaignera pas quelques bourgeons ou jeunes pousses d’arbres.

L'Ecureuil est un animal solitaire (en dehors de la période de reproduction). Il est attaché à un territoire, mais ne le défends pas contre les autres écureuils. Plusieurs Ecureuils peuvent donc cohabiter sur le même territoire sans souci. La domination chez les Ecureuils se fait surtout sentir au moment de la reproduction.

L’Ecureuil gris : un envahisseur malgré lui ?

Si vous demandez à un Ecureuil roux ce qu’il pense de son cousin gris, la réponse ne sera probablement pas très amicale. L’Ecureuil gris est considéré comme une espèce invasive en Europe.

Introduit à la base pour égayer les parcs, il s’est rapidement acclimaté, au point de concurrencer sérieusement l’Ecureuil roux pour la nourriture et l’habitat.

Pire encore, il est porteur sain d’un virus (le parapoxvirus) mortel pour l’Ecureuil roux. Le résultat ? Dans certaines régions, l'Ecureuil gris a quasiment évincé l'Ecureuil roux.

Comment se reproduit l’Ecureuil gris ?

L'Ecureuil gris ne vit pas en communauté. Les écureuils se fréquentent beaucoup pendant la saison des amours. En dehors de cette période, ils vivent en solitaire. Chacun chez soi !

La saison des amours donnent lieu à des courses, et à quelques accrochages entre mâles. C'est le mâle dominant qui aura les faveurs de la femelle. Les plus jeunes devront donc se soumettre durant cette période, et s'éloigneront.

Les femelles peuvent se reproduire à partir de l'âge de 10 mois. Les mâles peuvent aussi se reproduire au même âge que les femelles, mais s'ils se trouvent sur le territoire d'un mâle dominant, leur maturité sexuelle sera retardée.

Le nid de l'Ecureuil gris

On nomme le nid des écureuils des "hottes" ou "drey". Ils sont généralement installés à la fourche des branches et construit avec de petites branches, et garnit de feuilles et de mousse.

Le nid d'un écureuil est entièrement fermé, avec une ouverture qui se situe vers le bas. Comme ce sont des solitaires, chaque écureuil à son nid personnel.

L'écureuil pourra aussi choisir de s'installer dans le creux d'un arbre, plutôt que de se construire son nid. Il utilisera alors des nids d'oiseaux, ou d'autres écureuils, qui ne sont plus occupés.

La naissance des petits

La femelle Ecureuil fécondée va attendre ses petits environ 44 jours. Sa portée sera généralement de 2 à 3 petits, mais peut aller jusqu'à 8. Ils naîtront soit entre février et mars ou entre mai et août.

Les petits Ecureuils naissent nus, aveugles et sourds. Ils pèsent au moment de leur naissance entre 10 et 15 grammes.

La femelle écureuil est une maman solo. Elle va les allaiter et s'en occuper seule durant environ 10 semaines avant qu'ils soient sevrés et puissent commencer à se débrouiller seuls.

Les petits Ecureuils commencent à voir et à entendre au bout de 25 à 30 jours. Ils sont donc très vulnérables durant le premier mois de leur vie.

Les Petits quitteront le nid au bout d'environ 45 jours. Ils auront alors toutes leurs dents et seront en capacité de vivre en totale autonomie.

Selon la nourriture disponible, et l'état physique de la femelle Ecureuil, celle ci pourra avoir de 1 à 2 portées par an.

L’hiver de l'Ecureuil gris : mode hibernation... ou presque

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, l’Ecureuil gris n'hiberne pas. En automne, il stocke de la nourriture un peu partout (ce qui peut donner lieu à des scènes assez drôles quand il oublie où il a enterré ses trésors).

Il ralentit son activité pendant l'hiver, durant les périodes les plus froides. Mais il ne la stoppe pas complètement. Il hiverne, il n'hiberne pas. Et au fur et à mesure de ses besoins, il part à la recherche de ses réserves. Jusqu'au printemps suivant.

Pourquoi l’Ecureuil gris est il considéré comme invasif

L'écureuil gris n'est pas originaire de France. Son introduction dans le pays remonte aux années 1960.

À l'origine, l'écureuil gris était importé d'Amérique du Nord pour peupler les parcs et jardins, car il était considéré comme une espèce attrayante et exotique. Cependant, certains individus se sont échappés ou ont été relâchés intentionnellement dans la nature, ce qui a conduit à la formation de populations sauvages.

L'écureuil gris est un compétiteur agressif pour les ressources alimentaires et les habitats avec l'écureuil roux (Sciurus vulgaris), espèce indigène en France. L'écureuil gris est capable de se nourrir d'une grande variété de fruits, de graines et de bourgeons, ce qui lui donne un avantage compétitif.

De plus, l'écureuil gris a une capacité de reproduction élevée et s'adapte vite et très bien à différents environnements. Il est capable de s'installer dans des zones urbaines et périurbaines, ce qui lui procure davantage de ressources alimentaires et de refuges.

L'Ecureuil gris une espèce envahissante

L'Ecureuil gris est considéré, actuellement, comme étant une espèces envahissante, en France, mais aussi en Italie, ou en Angleterre. On le soupçonne d'être à l'origine de la disparition des écureuils roux.

L'écureuil gris vit exactement comme l'Ecureuil roux, et peut de ce fait, lui "voler" une part de sa nourriture, mais aussi son habitat. Mais la plus grand menace qu'il fait peser sur son "cousin" l'écureuil roux, est le risque de maladie mortelle.

L'écureuil gris est aussi soupçonné d'abîmer les feuillus (chêne, hêtre, charme), en retirant leur écorce pour se nourrir de leur sève. Les arbres ainsi abîmés risquent plus facilement d'être attaqués par des insectes ou des champignons, et d'en mourir.

En Angleterre, où l'Ecureuil gris a été introduit, sa présence est à l'origine de la quasi disparition des Ecureuils roux. L'état des populations d'Ecureuils gris fait l'objet d'un suivi depuis 1945 dans ce pays, et le constat est assez alarmant. Là où s'installent les Ecureuils gris, les Ecureuils roux finissent par disparaître totalement.

Comment l’Ecureuil a été exploité

Les écureuils ont été recherchés pour leur fourrure, utilisée pour fabriquer des vêtements, des chapeaux.

Les pinceaux dits "Pinceaux Petits gris", sont fabriqués avec des poils d'Ecureuils, tués pour leur fourrure, et dont les poils servent encore à faire des pinceaux.

Les poils d'Ecureuils utilisés ainsi viennent surtout des pays nordiques, qui en font des élevages.

Les symboles de l’Ecureuil

En Europe les Ecureuils furent longtemps considérés avec méfiance. Ce petit animal, rapide, agile, qui s'enfuyait à travers les arbres, et y disparaissait, avait quelque chose de magique, mais de peu rassurant. Il était ainsi plutôt considéré comme un diablotin.

• Pour les Indiens d'Amérique, l'Ecureuil gris est un symbole de force.

• En héraldique l'écureuil est le symbole de la prévoyance, de l'agilité, de la vivacité et de l'indépendance

• Chez les Germains du Nord, l'Ecureuil était un symbole de discorde, selon l'une de leur légende.

• En Europe l'Ecureuil est le symbole de notre sagesse qui nous permet de prendre du recul, de réfléchir et d'observer.

L’écureuil gris, un mignon, mais pas toujours bienvenu

L’Ecureuil gris, aussi attachant soit-il, reste un animal à surveiller, surtout en Europe où il menace l’écosystème local.

Tout comme le Tamia de Sibérie, et l'Ecureuil à ventre rouge, l'Ecureuil gris est un animal qui peut créer de gros soucis à notre Ecureuil local, jusqu'à le faire disparaître.

Ce qui serait vraiment une mauvaise nouvelle !

Ref : MNHN / Le Mag des animaux

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