La Petite Tortue, le papillon coloré qui adore les orties

La Petite Tortue ! Si vous avez déjà croisé un petit papillon orange avec des taches noires et des reflets bleus au bord des ailes… c’était peut-être la Petite Tortue !

Aussi appelée Vanesse de l’Ortie ou Aglais urticae (pour les intimes), c’est un des premiers papillons à pointer le bout de ses antennes au printemps. Et il a plein de secrets à raconter.

Qui est la Petite Tortue (Aglais urticae)

La Petite Tortue (Aglais urticae, pour ceux qui aiment briller en société) est un papillon de jour de la famille des Nymphalidés, comme le Paon du jour ou la Belle-Dame. On le surnomme aussi parfois Petit renard

Elle vit un peu partout en France et se fait remarquer très tôt au printemps, car elle hiberne à l’état adulte et ressort dès les premiers rayons de soleil.

D'où lui vient son nom ?

Derrière ce nom rigolo, aucune carapace ni reptile : le nom de Petite Tortue vient d’un matériau ancien, la "tortue", une sorte d’écaille utilisée pour les objets de luxe. Les dessins des ailes du papillon rappellent cette texture, une tortue marine nommée La Tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata).

Mais d'où lui vient son drôle de nom ? Son nom lui vient de la ressemblance avec un matériau de luxe fabriqué à base d’écailles d'une tortue marine nommée La Tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata).

Et Petite Tortue, car il existe un papillon nommé Grande Tortue, qui lui ressemble beaucoup, mais dont les couleurs sont plus ternes, et dont les dessins ne sont pas tout à fait identique (voir plus bas La différence entre la Petite Tortue et la Grande Tortue )

Comment la reconnaître ?

Pas besoin de loupe : la Petite Tortue est plutôt facile à identifier !

🦋 Taille : moyenne, avec une envergure entre 4 et 5 cm
🎨 Couleurs :

• Orange vif avec trois grandes taches noires en haut des ailes
• Une série de petites taches bleues sur le bord
• Dessous des ailes : brun, façon bois ou écorce (parfait pour le camouflage)

🐻 Corps : brun foncé et très velu, façon petit nounours volant
👫 Sexes identiques : pas de différence visible entre mâle et femelle

Et bonus : elle est toute velue ! Oui, le corps de la Petite Tortue est bien poilu, brun foncé et dodu, ce qui lui donne un petit air d’ourson volant. Le mâle et la femelle ont le même costume, pas de jaloux.

Petite Tortue ou Grande Tortue : comment les reconnaître ?

Vous hésitez entre les deux ? Pas de panique, voici le mémo express :

🐛	Petite Tortue	Grande Tortue
Taches noires	3 taches au centre de l’aile (2 petites + 1 grande)	4 taches noires plus petites
Couleurs	Orange vif avec bords bleus	Plus terne, tons brun-orangé
Gabarit	Moyenne	Un peu plus grande

Où et comment vit la Petite Tortue ?

La Petite Tortue est une aventurière ! Elle hiberne sous forme de papillon adulte (imago) et ressort dès mars, parfois même en février s’il fait doux. On peut la voir jusqu’en octobre.

🌿 Ses coins préférés :

• Lisières, clairières, prairies
• Jardins, parcs fleuris
• Et surtout… là où poussent les orties ! C’est la plante hôte de ses chenilles.

👉 Elle est présente partout en France, de la plaine jusqu’à 3000 mètres d’altitude (et même dans les coins bien froids, elle tient jusqu’à -20 °C !).

Que mange la Petite Tortue ?

C’est une grande amatrice de nectar. Grâce à sa trompe enroulée, elle sirote le cœur des fleurs avec élégance.
Et en passant de fleur en fleur, elle transporte un peu de pollen… ce qui en fait un insecte pollinisateur très utile au jardin.

🌸 Ses préférées ? Les fleurs mellifères bien ouvertes comme les asters, marguerites, scabieuses, lavandes ou pissenlits.

La vie amoureuse de la Petite Tortue (ça ne manque pas de piquant)

Dès les premiers rayons du printemps, les papillons sortent de leur cachette hivernale (grenier, tronc d’arbre ou cabane de jardin). Le mâle cherche une femelle, généralement près d’un massif d’orties. Et là, c’est l’heure de la séduction…

💃 Il tourne autour d’elle, lui tapote doucement les ailes avec ses antennes… une forme de "musique" que seuls les papillons peuvent percevoir.
💏 Si madame accepte, l’accouplement se fait en toute discrétion, souvent en fin d’après-midi.

Ensuite, la femelle pond des centaines d’œufs sur les feuilles d’ortie (la grande Ortie ou Ortie Dioique). Et là, c’est le début d’une sacrée transformation…

Des chenilles en colocation

Environ 10 jours après la ponte, des petites chenilles noires et hérissées de piquants émergent. Elles vivent en groupe et tissent une sorte de toile sur les orties, comme un dortoir géant, pour se protéger des oiseaux.

Pendant un mois, elles grandissent ensemble. Puis, devenues un peu plus jaunes avec une bande noire sur le dos, elles partent vivre leur vie en solo et se préparent à la grande mue : la nymphose, ou passage à l’état de chrysalide (un stade de développement entre la chenille et le papillon). Un peu de patience, et le papillon surgira comme par magie.

Où passe-t-elle l’hiver ?

Contrairement à d’autres papillons qui migrent ou pondent des œufs pour l’année suivante, la Petite Tortue passe l’hiver adulte, en mode veille. Elle se planque dans une grange, un tronc creux ou même une maison, en attendant le retour du soleil.

Grâce à son super-pouvoir d’endurance, elle peut résister à des températures glaciales. Résultat : on peut la croiser dès les premiers beaux jours, quand tout le monde grelotte encore.

Un papillon à protéger

La Petite Tortue, comme beaucoup de papillons, est en déclin. Pollution, usage de pesticides, disparition des orties et des haies sauvages… tous ces facteurs rendent sa vie plus difficile.

Mais il suffit parfois de peu pour l’aider :

• Ne tondez pas tout : laissez des coins sauvages avec des orties ou des fleurs locales.
• Évitez les produits chimiques au jardin.
• Plantez des fleurs variées, locales et mellifères.
• Offrez-lui un petit coin tranquille pour hiberner.

Ces articles pourraient vous intéresser : la Disparition des papillons /

Dans la vidéo ci dessous vous pourrez découvrir l'évolution de la chenille au papillon

Envie de découvrir d'autres papillons ?