L'Ecureuil roux, le lutin de la forêt

L’écureuil roux, avec son pelage flamboyant et sa queue en panache, est sans doute l’un des animaux les plus charmants de nos forêts et jardins. Agile, curieux et un brin espiègle, il passe ses journées à bondir d’arbre en arbre, à enterrer des provisions et, soyons honnêtes, à nous observer avec autant d’intérêt que nous l’observons.

De nombreux photographes animaliers le surnomme "Le petit lutin". Un nom qui lui va à merveille !

Mais derrière son allure de petit aventurier se cache un mode de vie bien organisé, et un rôle essentiel dans notre écosystème. Plongeons dans le monde fascinant de cet acrobate à fourrure, qui, sans en avoir l’air, participe activement à la santé de nos forêts !

SOMMAIRE

Qui est l’écureuil roux ?

Derrière ses petits yeux vifs et sa queue en panache, l’écureuil roux cache une vraie histoire, bien plus complexe que sa passion pour les noisettes. Découvrons qui est cet acrobate espiègle !

Carte d’identité de l’écureuil roux

Nom commun : Écureuil roux
Nom scientifique : Sciurus vulgaris
Famille : Sciuridés
Taille : environ 20 à 25 cm pour le corps, avec une queue qui mesure presque autant ! Elle peut mesurer de 16 à 20cm.
Poids : entre 250 et 400 grammes – tout en muscles (et un peu en réserves de noisettes).
Durée de vie : environ 3 à 7 ans dans la nature, bien qu'il soit rare qu’ils atteignent cet âge en raison des nombreux défis qu’ils rencontrent.
Signes distinctifs : pelage roux ou brun avec de petites oreilles ornées de touffes de poils, surtout visibles en hiver.
C'est un animal qui vit dans les arbres, il est donc arboricole et diurne, car il vit le jour.

A ne pas confondre avec son "cousin" l'écureuil gris. Un rongeur bien moins sympa.

Le langage secret de l’écureuil roux

Vous pensez que l'écureuil est muet ? Mais pas du tout ! Il sait même très bien communiquer, même si ce n'est pas toujours en poussant des cris.

Si vous voulez entendre les cris d'un Ecureuil roux, cliquez ICI

Quand il repère un danger, il peut se lancer dans une série de cris aigus, des "couinements d’alerte" qui ne laissent aucun doute : attention, danger ! Ce signal a pour but de prévenir ses copains dans les parages de se méfier. Mais en dehors des situations d’urgence, notre rouquin préfère des petits gazouillis doux ou des roucoulements rassurants, surtout quand il papote avec ses petits ou en famille – tout en restant discrets, car il sait que certains voisins à plumes ou à griffes l’écoutent de près.

Mais son vrai atout, c’est sa queue ! Cette magnifique queue en panache, il l’utilise comme un drapeau qui change de langage selon les situations. Un mouvement rapide de la queue ? Il est sur ses gardes, prêt à filer s’il le faut. Un balancement nerveux ? Méfiance, il a repéré quelque chose qui le met mal à l’aise.

Et s’il commence à faire claquer ses dents, là, ça devient sérieux : c’est sa manière de dire "pas touche !". Bref, l’écureuil roux est un petit animal très expressif, qui mêle les cris, les mouvements et les postures avec subtilité pour se faire comprendre – tout un art de la communication en mode forêt !

Comment vit l’écureuil roux ? Un quotidien de petit acrobate !

L’écureuil roux à une vie bien remplie entre la recherche de nourriture, la surveillance de son territoire, et un peu de sieste quand même ! Pour lui, le meilleur chez-soi reste les grandes forêts de feuillus ou de conifères : il y trouve des réserves naturelles et assez d’arbres pour se faufiler et s’installer un nid tranquille. Mais, malin comme il est, il n’hésite pas à élire domicile dans les parcs et jardins urbains. Pourquoi ? Les mangeoires à oiseaux, évidemment ! C’est un vrai self-service pour écureuils.

Un domaine digne d’un roi : le territoire de l’écureuil roux propriétaire terrien

Chaque écureuil roux a son petit (ou grand) coin de paradis. Pour les mâles, le territoire peut aller jusqu’à 30 hectares, tandis que les femelles se contentent de 2 à 10 hectares. Pas de jalousie ici, chacun connaît son bout de terrain et s’en contente. Par contre, si l’habitat naturel est trop morcelé – à cause des routes, des constructions, et autres dérangements humains – l’espace vital de nos rouquins se réduit, ce qui complique un peu les choses pour eux.

Solitaire, mais pas asocial : l’écureuil roux et ses voisins

Ce qu’il y a de bien avec les écureuils roux, c’est qu’ils aiment leur tranquillité sans pour autant être territoriaux. Ici, pas de bagarres pour défendre un bout de branche ou forêt ! Plusieurs écureuils peuvent parfaitement partager un espace sans se chamailler. Sauf peut-être lors de la période de reproduction où les mâles jouent les "coqs" et les plus dominants se réservent la place en tête de file pour courtiser les demoiselles. Le reste de l’année, ils se croisent sans histoires et chacun vaque à ses occupations.

La journée d’un écureuil roux : entre grasse matinée et chasse aux noisettes

L’écureuil roux est un animal diurne, donc actif du lever au coucher du soleil. En été, il a son petit rythme : actif à l’aube, il prend une pause pour échapper à la chaleur de midi et s’active de nouveau en fin d’après-midi. En hiver, il préfère les grasses matinées et sort surtout en fin de matinée pour profiter des rayons du soleil. Et que fait-il de ses journées ? Eh bien, il passe 60 à 80 % de son temps à chercher de la nourriture, un vrai marathon de gloutonnerie !

Que mange un écureuil roux ? Le menu varié d’un gourmet

L’écureuil roux est un vrai gourmet, avec un menu varié qui ferait presque envie ! Son plat principal ? Les graines, bien sûr, mais pas seulement. En vrai connaisseur, il sait aussi diversifier son assiette avec des noix, noisettes, glands, châtaignes et des faînes (les fruits des hêtres). Et attention, il ne s’arrête pas là ! Dans les vergers et les potagers, il est capable de grignoter cerises, framboises, et fraises. Autant dire que si vous avez des fruits, il saura trouver un moyen de s’inviter au festin.

Un régime opportuniste : il mange ce qu’il trouve !

Quand l’hiver approche et que les fruits et graines se font plus rares, l’écureuil roux ne se laisse pas abattre. Il sait s’adapter et complète son régime avec des bourgeons, des fleurs, de jeunes pousses, des baies, et même les cônes de conifères. Il a une technique bien à lui : il décortique les cônes, arrache chaque écaille pour en extraire les graines – un vrai travail de précision !

En plus de ça, l’écureuil raffole de certains champignons qui poussent sous terre, comme le Truffe du cerf. Pas très recherchée par les humains, cette truffe est pourtant un délice pour nos amis les écureuils et autres animaux de la forêt.

Gourmand, mais pas difficile : l’écureuil et les mangeoires

Si vous avez une mangeoire à oiseaux dans votre jardin, ne soyez pas surpris de voir un écureuil roux s’y aventurer. Opportuniste, il sait reconnaître une bonne source de nourriture et n’hésitera pas à se rapprocher des maisons pour se servir !

Ces visites répétées peuvent le rendre très familier avec la présence humaine, à tel point qu’il peut s’approcher de plus en plus près… mais attention, si vous avez des chiens ou des chats, assurez-vous que la cohabitation se fasse en toute sécurité. Certains écureuils perdent la vie en croisant un chien ou un chat dans un jardin !

Que donner (et ne surtout pas donner) à un écureuil ?

Si vous voulez lui offrir de quoi grignoter, privilégiez une alimentation variée pour qu’il reste en bonne santé. Voici une liste d’aliments sûrs et délicieux pour lui :

À offrir : noix, noisettes, fruits secs NON salés, petits morceaux de fruits frais (pommes, poires, banane, kiwi), morceaux de carotte (non râpée), glands, châtaignes, et même quelques marrons.
À éviter absolument : pas de pain, biscuits, bonbons, chocolat (c’est toxique pour lui !), fruits secs salés (comme les cacahuètes), produits laitiers (yaourts, fromages, etc.), ni de restes de vos repas. Ces aliments contiennent des ingrédients qui peuvent être dangereux pour lui.

Si vous avez un doute au moment de lui donner un aliment, posez vous la question suivante : est ce l'écureuil peut trouver cet aliment dans la nature ? Si la réponse est non, ne lui donnez pas ! Il n'a absolument pas besoin de tous les aliments qui sont à la disposition des humains. Et qui ne sont déjà pas toujours supers bons pour nous.

En respectant ces conseils, vous contribuerez à la santé et au bien-être de votre petit visiteur gourmand tout en évitant les pièges d’une alimentation inadaptée.

Accueillir un écureuil dans votre jardin

Si par bonheur un Ecureuil fréquente votre jardin, c'est qu'il y cherche de quoi se nourrir. Vous pouvez donc lui proposer des graines de tournesol, des noix, noisettes, des fruits secs, mais non salés, des morceaux de fruits.

Vous pouvez aussi lui proposer un nid pour qu'il s'installe. Ses arbres préférés sont les Sapins, les Hêtres, les Frênes et les Bouleaux.

Le nid devra être installée entre 3 et 6 mètres de hauteur, à l'abri des chats et autres prédateurs possibles. Il existe des nids à Ecureuils déjà fabriqués, que vous trouverez dans différentes boutiques et même des modèles pour construire vos nids tout seul.

N'oubliez pas de lui installer en plus de ce nid : une mangeoire avec une nourriture variée, et un bol d'eau. Car comme tous les animaux, l'Ecureuil a aussi besoin de boire, surtout l'hiver.

L'Ecureuil roux est aussi victime de l'introduction en France de l'Ecureuil gris, qui est porteur d'une maladie, la coccidiose, qui lui est fatal, alors que l'Ecureuil gris n'y est pas sensible. L'autre souci avec l'Ecureuil gris c'est que celui ci lui vole une partie de ses ressources alimentaires.

Comment l’écureuil roux passe l’hiver ? Le roi du cache-cache

L’hiver, pour l’écureuil roux, c’est un vrai défi. Contrairement aux marmottes qui dorment profondément tout l’hiver, notre petit rouquin ne s’endort jamais vraiment. Eh oui, l’écureuil roux n’hiberne pas ! Il préfère rester actif – du moins, quand la météo est clémente et que les provisions suivent.

L’art de faire des réserves… et de les oublier !

Dès l’automne, l’écureuil roux commence sa mission "stockage pour l’hiver". Son but ? Ramasser le plus de graines, noix, et autres provisions possibles pour se préparer aux mois froids. Pour ça, il a un vrai talent : il enterre soigneusement ses trésors un peu partout, dans le sol, sous la mousse, parfois même en plein milieu de son territoire, là où ça lui paraît pratique.

Mais il y a un hic : l’écureuil roux n’a pas une mémoire infaillible. En fait, on pourrait même dire qu’il oublie la majorité de ses cachettes ! En moyenne, il ne retrouve qu’environ 30 % de ses réserves. Le reste ? Il l’oublie tout simplement ! Ces caches oubliées font le bonheur des autres animaux qui tombent dessus par hasard et se servent. Et cerise sur le gâteau : quand il oublie une graine ou un gland dans le sol, celle-ci finit souvent par germer et donner un nouvel arbre.

Sans le savoir, notre écureuil participe à la régénération des forêts, un vrai "jardinier de la nature".

Moins d’activité quand le temps est mauvais

L’écureuil roux est un dur à cuire, mais pas de nature à se geler pour rien. Quand il fait froid, que le vent souffle fort ou que la pluie tombe, il réduit son activité. Bien au chaud dans son nid, il attend des jours meilleurs pour sortir. Si ses réserves sont généreuses, il pourra même se permettre de prolonger ses pauses et de se reposer davantage, sans trop se soucier de la nourriture.

Séchage de champignons et autres astuces de survie

L’écureuil roux ne s’arrête pas aux simples graines et noix : il est aussi amateur de champignons. Mais comme ces derniers risquent de pourrir en hiver, il a un truc imparable : il les fait sécher au soleil avant de les cacher, comme un vrai chef ! Ainsi, ils se conservent mieux et constituent une petite réserve de choix pour les jours où les autres provisions se font rares.

L’hiver vu par l’écureuil : pas de repos, mais une vie en mode "économie d’énergie"

Pendant l’hiver, l’écureuil ne dort pas des journées entières, mais il réduit son rythme. Il sort pour se nourrir quand il en a besoin, notamment pendant les jours ensoleillés, puis retourne vite fait se réfugier dans son nid pour économiser sa chaleur et ses forces. En quelque sorte, il passe l’hiver en mode "petit régime d’activité", ce qui lui permet de traverser la saison froide sans épuiser toutes ses réserves.

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Comment se reproduit l'écureuil roux ? Et ils eurent beaucoup d'enfants...

L'Ecureuil roux a plusieurs partenaires. Que ce soit les mâles ou les femelles, la notion de famille n'existe pas vraiment chez eux.

Il y a deux périodes principales de reproduction chez les Ecureuils roux. Au Printemps (mars avril) et en hiver (janvier décembre).

Généralement la femelle se reproduit avec le mâle dominant qui couvre le territoire sur lequel elle vit. Ce qui donne lieu à des poursuites acrobatiques dans les arbres et sur les toitures des maisons. Mais la femelle, durant cette période, peut aussi être fécondée par d'autres mâles. Il a été constaté que pour 1 femelle en période de reproduction, il y avait entre 2 et 4 mâles, dont le dominant, qui la poursuivait.

Le nid de l'écureuil roux

Le nid des Ecureuils, que l'on nomme des "hottes" se trouvent généralement à la fourche des branches. Il est construit avec des branches que l'Ecureuil transporte jusqu'à l'endroit choisit, puis tapisse de mousse et de feuilles. Le nid est entièrement fermé, avec une entrée qui se situe vers le bas. Chaque Ecureuil à son nid propre, puisque la vie de famille n'existe pas chez les Ecureuils.

L'Ecureuil se construit plusieurs nids, qu'il habitera tour à tour selon ses promenades. En cas de danger, la femelle pourra aussi déplacer ses petits, un par un, d'un nid à l'autre.

Le nid est installé assez haut pour éviter les prédateurs, mais pas trop haut quand même afin d'éviter qu'il ne s'envole en cas de vents violents. Lorsqu'il y a des petits dans le nid, la femelle peut ferme entièrement l'entrée du nid pour éviter que des prédateurs ne viennent tuer ses petits.

Il arrive aussi parfois que les écureuils roux choisissent de s'installer dans le creux d'un arbre, dans un ancien nid inoccupé. Mais on a déjà vu des écureuils s'installer tout près des maisons, derrière des volets ou dans des greniers.

Si vous souhaitez installer un gite pour votre écureuil, vous en trouverez sur le site de la LPO

La naissance des petits

La femelle Ecureuil fécondée va attendre ses petits entre 38 et 40 jours. Sa portée sera généralement de 3 à 4 petits, mais peut aller jusqu'à 6. Ils naîtront entre février et mars et entre mai et août.

Les petits Ecureuils naissent aveugles, sans poils et sourds. Ils pèsent au moment de leur naissance environ 10 grammes. La femelle écureuil est réputée pour sa propreté, aussi va t’elle changer la mousse qui est dans le nid tous les deux jours. Un gros travail pour cette maman solo !

Les petits écureuils s'appellent des Écureuillons. La femelle est seule pour s'occuper des petits. Elle va les allaiter et s'en occuper seule durant environ 45 jours. Sacré boulot surtout quand on a une famille nombreuse !

Leur pelage va pousser doucement et mettra une vingtaine de jours avant d'être assez épais. Mais il sera à ce moment là toujours sourd et aveugle.

Les petits Ecureuils commencent à voir et à entendre au bout de 25 à 30 jours. Ils sont donc très vulnérables durant le premier mois de leur vie.

Les Petits quitteront le nid au bout d'environ 45 jours. Ils auront alors toutes leurs dents et seront en capacité de vivre en totale autonomie.

L'espérance de vie des jeunes à la naissance est faible. Mais si le petit Ecureuil atteint l'âge de six mois, alors il y a de fortes chances, qu'il puisse vivre durant au moins 5 ans.

Selon la nourriture disponible, et l'état physique de la femelle Ecureuil, celle ci pourra avoir de 1 à 2 portées par an.

Les prédateurs de l’écureuil

Les principaux prédateurs de l'Ecureuil roux sont la Martre, les rapaces, les Pies, les animaux domestiques (chiens et chats) et les humains qui les écrasent ou les empoisonnent.

La disparition des écureuils roux

L'Ecureuil roux a déjà disparu d'Angleterre et d'une grande partie de l'Irlande, chassé par l'Ecureuil gris, qui en s'installant sur son territoire, le prive d'une partie de la nourriture dont il a besoin. L'Ecureuil gris représente aussi un danger pour l'Ecureuil roux, car il est porteur d'un virus qui est mortel pour l'Ecureuil roux, mais dont l'écureuil gris ne souffre pas.

Mais l'une des principales causes de disparition de l'Ecureuil roux est, comme pour beaucoup d'autres animaux et oiseaux, la disparition des zones où il peut habiter, et la fragmentation des zones dans lesquelles il vit.

Les forêts coupées par des zones urbanisées, ou des routes, lui font prendre des risques pour les traverser (voitures, camions etc), et les endroits où il peut trouver de la nourriture facilement deviennent difficilement accessibles.

Le domaine vitale pour un Ecureuil roux se situe entre 5 et 30 hectares. La gestion intensive des forêts, la disparition du bois mort, et des sapins, diminue ses possibilités de trouver de quoi se nourrir, dont les fameux champignons souterrains Truffe du cerf.

L'Ecureuil roux est protégé en France. Il est donc totalement interdit de le capturer, de l'enfermer, de le transporter, et surtout de le tuer. Il est toujours chassé en Russie et en Chine.

Exploitation de l’Ecureuil

L'Écureuil d'Eurasie ou Ecureuil roux, est l'une des espèces d'écureuils dont la fourrure est recherchée. On peut ainsi la retrouver sous le nom de "Petit gris" ou "Vair".

Les pinceaux dits "Pinceaux Petits gris", sont fabriqués avec des poils d'Ecureuils, tués pour leur fourrure, et dont les poils servent encore à faire des pinceaux. Les poils d'Ecureuils utilisés ainsi viennent surtout des pays nordiques, qui en font des élevages.

Ne pas confondre notre Ecureuil roux (Sciurus vulgaris), français, européen, avec l'Ecureuil roux d'Amérique du Nord (Tamiasciurus hudsonicus) qui ne vit qu'aux Etats Unis et au Canada, ou avec l'Ecureuil à queue rouge (Sciurus granatensis) qui vit lui en Amérique Centrale (Vénézuela, Equateur, Colombie...)

Symbole de l’Ecureuil roux

En Europe les Ecureuils furent longtemps considérés avec méfiance. Ce petit animal, rapide, agile, qui s'enfuyait à travers les arbres, et y disparaissait, avait quelque chose de magique, mais de peu rassurant. Il était ainsi plutôt considéré comme un diablotin.

Pour les Indiens d'Amérique, l'Ecureuil est un symbole de force.

En héraldique l'écureuil est le symbole de la prévoyance, de l'agilité, de la vivacité et de l'indépendance

Chez les Germains du Nord, l'Ecureuil était un symbole de discorde, selon l'une de leur légende.

En Europe l'Ecureuil est le symbole de notre sagesse qui nous permet de prendre du recul, de réfléchir et d'observer.

Le symbole de l’Ecureuil dans l’histoire

Nicolas Fouquet, intendant général des finances de Louis XIV, portait sur ses armes un écureuil avec une devise "quo ne ascendet ?".

En gallo breton le mot "Fouquet" signifie Ecureuil accompagné de la devise "quo ne ascendet ?" (jusqu'où ne montera t il pas ?). Malheureusement pour Nicolas Fouquet, il est monté très haut, mais est redescendu très bas ! Symbole de Nicolas Fouquet

Jean de la Fontaine a écrit une fable sur la rivalité qui existait entre Fouquet et Colbert. Cette fable n'a pas été publiée de son vivant, mais nous est tout de même parvenue !

Cette fable se nomme le Renard et l'Ecureuil et débute ainsi :

" Il ne se faut jamais se moquer des misérables. Car qui peut s'assurer d'être toujours heureux ? "

Références : MNHN / Larousse

L’Ecureuil roux, le lutin de la forêt